Rebranchez le fil !

Le 23 octobre 2001, le tout premier iPod a été lancé par Apple. Ce petit objet a révolutionné notre manière de consommer la musique en nous offrant la possibilité d’emporter notre bibliothèque musicale avec nous et de l’écouter où bon nous semblait. Même si d’autres fabricants étaient là avant (Diamond Rio PMP-300 en 1998 et Archos Jukebox Recorder en 2000), ce n’est qu’avec l’arrivée d’Apple que ce moyen de consommation de la musique a explosé.

En 2002, c’est l’arrivée des plateformes de streaming (Deezer), puis en 2006 les débuts de Spotify qui vont confirmer la mutation de l’industrie musicale vers une dématérialisation.

Puis en 2022, Apple mettra fin à l’iPod sans pour autant signifier la fin de ce genre de produits que sont les Digital Audio Player (DAP). Au contraire, ce marché est aujourd’hui très dynamique et de nouveaux noms sont associés à celui-ci comme Astell&Kern, Sony, Shanling, FiiO, iBasso entre autres.

Pour Apple, l’iPod est aujourd’hui associé à son iPhone. D’ailleurs, Steve Jobs l’a bien martelé lors de la présentation du 1er iPhone en 2007: “An iPod, a Phone, an Internet Communicator. An iPod, a Phone…”.

Mais Apple a aussi décidé de retirer le port mini-jack de ses iPhones à partir de la 7ème génération. Ce fut un choix industriel motivé par le potentiel gain de place pour pouvoir offrir des écrans plus grands à l’avenir et également pour pouvoir augmenter la robustesse de ses téléphones. Mais alors, comment allions-nous écouter la musique qui était sur notre iPod/iPhone désormais s’il nous était impossible de brancher un casque, des écouteurs ou des hauts-parleurs ?

La démocratisation du Bluetooth

Le Bluetooth est né en 1994 chez Ericsson et c’est en 1998 qu’a été formé le Bluetooth Special Interest Group (SIG) pour une sortie de la première spécification en 1999. Au départ, utilisé pour faire communiquer les ordinateurs et les téléphones portables, le champ d’action s’est vite agrandit vers les imprimantes, les claviers, les souris, les hauts-parleurs, etc.

Cette norme de communication qui utilise la bande de fréquence 2,4 GHz a révolutionné la manière dont les appareils communiquent entre eux.

Et la solution à la disparition du port mini-jack dès l’iPhone 7 était là: l’utilisation du Bluetooth.

Apple a sorti ses premiers AirPods en 2016, en même temps que l’iPhone 7. Depuis, nous sommes à la 4ème génération des AirPods, la 2ème génération des AirPods Pro et la première des AirPods Max. Tout l’écosystème d’Apple repose désormais sur la connexion des périphériques d’entrée et de sortie en Bluetooth.

Nous sommes tous d’avis de reconnaître que le Bluetooth est facile et commode. Il est quand même plus simple de se rendre à la salle de sport avec des écouteurs sans fil que des écouteurs filaires ou encore de lancer la lecture de musique sur ses enceintes de salon sans avoir à connecter un long câble entre son ordinateur et celles-ci.

Le problème avec les casques et écouteurs Bluetooth

La qualité sonore des écouteurs et casques Bluetooth peut être excellente mais on se trouve devant des produits qui deviennent, et sont considérés par les constructeurs, comme des consommables. Ces produits sont des concentrés de technologies (transmission sans fil, réduction de bruit active) et semblent moins durables que les casques ou écouteurs sans aucune électronique.

Pour le cas des AirPods, Apple a trouvé qu'il était plus rentable d'échanger purement et simplement le produit en cas de problème que de le réparer. Je pense que l'indice de réparabilité devrait être un critère prépondérant dans le choix de ce genre de produit.

Pour d'autres constructeurs, cela va être une mise à jour firmware qui va rendre le produit inutilisable. J'ai vécu ce cas avec une paire d'écouteurs Sony WF-1000XM4. Après une mise à jour, la batterie était totalement hors d'usage. Pire, les écouteurs et l'étui commençaient à chauffer dangereusement lors de la recharge.

Apple Music Lossless

En 2015, Apple lance Apple Music, son service de streaming audio pour concurrencer Spotify et Deezer. Cette annonce fait suite au rachat de Beats par Apple en 2014. Fait marquant, Apple Music sera aussi disponible sur Android.

Alors que la guerre du streaming fait rage, Apple annonce en 2021 son offre Apple Music Lossless en même temps que l’audio spatial Dolby Atmos sans coût supplémentaire pour les abonnés. Cela prend de court ses principaux concurrents tels que Deezer, Tidal ou Qobuz qui proposent aussi un streaming haute-qualité mais payant. Spotify ne suit pas sur cette voie et reste sur une offre « lossy » en Ogg Vorbis 320.

Le paradoxe Apple

En proposant un service de streaming en qualité CD et haute résolution mais des écouteurs et casques Bluetooth, Apple est en plein paradoxe. En effet, tous les produits Apple (iPhone, iPad, Mac) et leurs AirPods sont incapables de communiquer en Bluetooth haute qualité (APTX, LDAC) qui rendrait l’offre Apple Music Lossless plus intéressante (je vous invite à regarder les vidéos de PP Garcia sur le sujet).

Apple évoque vaguement la possibilité future d’une communication en haute résolution entre les AirPods Pro 2 USB-C et son casque de réalité virtuelle mais au jour d’aujourd’hui les produits Apple ne communiquent en Bluetooth qu’en SBC ou AAC et s’occuperont de ré-échantillonner les morceaux de qualité CD ou haute résolution en AAC 256 kbit/s avant de les envoyer sur vos écouteurs ou casque Bluetooth.

Alors comment écouter Apple Music en qualité CD ou supérieur en nomade à partir d’un iPhone ou d’un iPad ?

Les solutions

Je vous propose 3 configurations filaires plutôt simples d’approche, qualitative et dans un budget contenu. Ces configurations sont toutes compatibles « mobilité » mais peuvent également être utilisée comme configuration domestique.

Variante n°1 (avec microphone)

Budget : ~CHF 20.-

Matériel

Cette première variante est la plus économique et la plus simple. Les écouteurs Apple EarPods en version USB-C ou Lightning offrent de jolies performances pour un prix très doux. Le seul reproche que l'on peut leur faire est qu'ils ne sont pas intra-auriculaires.

Je déconseille les autres écouteurs ou intras USB-C/Lightning disponibles sur le marché. Ceux-ci n'apporteront rien de plus que les Apple EarPods en terme de qualité et de fonctionnalités. J'ai pu tester des JBL Tune 310C (USB-C). Bien que ceux-ci soient intra-auriculaires, leur très gros problème réside dans leur câble qui est très phonique. Dès qu'on le touche où qu'il frotte sur quelque chose, il envoi un son dans les écouteurs et ceci est très désagréable. Et pour le microphone, celui-ci est moins bon que celui des EarPods.

Variante n°2 (avec microphone, augmentation de la qualité d'écoute)

Budget : inférieur à CHF 150.-

Matériel

Destinés à la base aux musiciens et aux professionnels de la musique, les IEM (In-Ear Monitor) se sont aujourd’hui démocratisés dans l’univers de l’écoute musicale. Leurs avantages par rapport aux écouteurs intra-auriculaires classiques sont leurs formes et la façon de les porter. Les coques sont étudiées pour être ergonomiques et le câble passe par-dessus les oreilles ce qui amène à un port très confortable et qui tient bien en place. Afin d’obtenir une bonne restitution sonore il est essentiel d’obtenir une bonne étanchéité en sélectionnant les bons embouts en silicone ou en mousse à mémoire de forme.

Les Moondrop Aria2 proposés pour cette configuration présentent une très bonne restitution sonore pour un budget inférieur à CHF 100.–. Ils sont appréciés pour leur versatilité et qui s’adapte à bon nombre de styles musicaux tels que la pop, le rock ou encore l’EDM. Dans cette catégorie de prix, il existe d’autres IEM de très bonne facture comme les Simgot EW300, Simgot EA500, 7Hz Salnotes Dioko, DUNU Titan S2, Kiwi Ears Singolo.

Moondrop Aria2 avec le câble Moondrop MC2

Je propose de changer le câble de ces IEM par le câble Moondrop MC2 mini-jack 3.5mm avec microphone. Comme son nom l’indique, il apporte un microphone à ces écouteurs ce qui est pratique en cas d’appels téléphonique ou de visio-conférences.

Afin de relier ces IEM à un iPhone ou iPad, je propose tout simplement le dongle Apple USB-C ou Lightning vers audio jack. Ce dongle possède un DAC (Digital to Analog Converter) intégré capable de proposer un décodage des fichiers audio lossless jusqu’à 24bits/48kHz pour un prix très doux et à l’avantage d’être très peu énergivore. Au-delà, et pour profiter de toute la richesse sonore des fichiers Hi-Res, il faudra passer sur la 3ème configuration que je vous propose un peu plus bas. Mais si votre morceau musical vous indique qu’il est disponible en 24bits/96kHz ou plus, cela ne veut pas dire que vous n’allez pas pouvoir l'écouter. Le morceau sera tout simplement ré-échantillonné à 48kHz par l’iPhone ou l’iPad avant d’être envoyé au DAC.

Dongle Apple dans sa version Lightning

Connecté sur un ordinateur avec port USB-C, ce dongle peut se substituer à la carte son de celui-ci. Par exemple, j’ai connecté ce dongle sur mon MacBook Pro 14’ M1 Pro de 2021. Alors que le port mini-jack du MacBook Pro M1 Pro laisse échapper un léger grésillement lorsqu’il n’y a aucun son joué, le dongle est lui totalement silencieux.

Variante n°3 (sans microphone, qualité audio supérieure)

Budget : inférieur à CHF 300.-

Matériel

Les deux versions précédentes offrent déjà une très bonne qualité d'écoute et permettent de profiter d’Apple Music Lossless.

Cette dernière proposition va un peu plus loin et on augmente un peu plus la qualité sonore dans un budget contenu. Elle offre aussi la possibilité de rester sur des IEM ou d’aller sur un casque audio de qualité Hi-Fi. Elle est aussi compatible avec les iPhone et iPad Lightning.

Je propose de partir sur le DAC portable FiiO KA1 (USB-C ou Lightning) qui offre un décodage des fichiers audio jusqu’à 32bits/384kHz. Ceci couvre largement la plus haute qualité sonore proposée par Apple Music Lossless. Très compact, il sera un peu plus gourmand en énergie que le dongle Apple, mais cela reste encore raisonnable.

Même si officiellement ce DAC supporte le micro, sa restitution est vraiment trop faible et de qualité médiocre pour être exploitable. Je déconseille donc d’utiliser ce DAC si vous comptez utiliser le microphone.

DAC FiiO KA1 sur lequel sont connectés les IEM FiiO FD3

Pour l’écoute, je propose les IEM FiiO FD3 qui sont des IEM semi-ouverts et proposent une plage de fréquence supérieure aux Moondrop Aria2 ce qui fait qu’ils sont certifiés Hi-Res. Même si l’oreille humaine est incapable d’entendre les fréquence au-delà de 20kHz, les fréquences supérieures amènent un sentiment d’espace aéré et d’harmoniques. Ils sont livrés avec plusieurs embouts et des tubes sonores supplémentaires afin que l’on puisse trouver au mieux ce qui nous convient en terme de rendu sonore. Je trouve les basses plus énergiques que sur les Aria2. D’autres modèles, dans cette tranche de prix offrent également une belle qualité sonore: FiiO FH3, Simgot SuperMix 4 ou encore Letshuoer S12 Pro.

Variante n°3 bis

Casque FiiO FT1 connecté sur le DAC FiiO KA1

Pour l’écoute, je propose cette fois le casque audio FiiO FT1, certifié lui aussi Hi-Res. C’est un casque fermé aux coques extérieurs en bois de plus bel effet. La qualité sonore est étonnante pour un produit de ce prix en comparaison de certains ténors du marché qui valent entre 2 et 3 fois son prix. Il est livré dans une housse rigide de protection ainsi que deux câbles de bonne facture en mini-jack 3.5mm et en balancé de 4.4mm. Un adaptateur vers 6.3mm est également inclus.

Petit bémol au sujet de ce casque FiiO FT1. Les premiers exemplaires ont montrés une faiblesse au niveau de l’attache de l’écouteur sur l’arceau qui pouvait amener à la désolidarisation de celui-ci. FiiO semble avoir rectifié le tir et les exemplaires qui sortent depuis fin novembre 2024 des lignes de production ne devraient plus avoir ce problème.

Conclusion

Pour un budget contenu, il est donc possible d’améliorer sa qualité d’écoute depuis un iPhone ou un iPad dépourvu de sortie audio mini-jack et ainsi profiter d’Apple Music Lossless ou de sa bibliothèque musicale en qualité CD (16bits/44,1kHz) ou supérieure.

J’ai souhaité volontairement ne pas aborder ce thème d’un point de vue audiophile mais plutôt d’un point de vue pragmatique. La qualité musicale est un ensemble d’éléments qui doivent rester cohérents. Il aurait été malvenu ici d’aborder des IEM ou casques Hi-Fi qui auraient dépassés les CHF 500.– pour les brancher sur un téléphone ou une tablette.

De même, pour le DAC, j’ai souhaité rester le plus compact et pratique possible ce qui induit quelques limitations comme la capacité de piloter des casques audio à haute impédance qui sont plus destinés à une écoute domestique et branchés sur du matériel Hi-Fi haut de gamme.

La qualité Hi-Res des fichiers audio est également sujette à discussion et controverses. Certains disent que c’est la nouvelle arnaque des plateformes de streaming, d’autres soutiennent que cette qualité fait la différence. Je ne me considère pas comme audiophile et je n’ai pas la prétention d’en être une, il m’est donc impossible d’arbitrer le débat. Par contre, la qualité sonore finale dépend d’un enchaînement d’éléments :

Le dernier point étant totalement subjectif, il sera différent d’un individu à un autre.

— Chanchan

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